Les difficultés rencontrées par le Train du Cotentin et le Gentiane Express dans le Cantal illustrent les menaces qui pèsent sur l’avenir des chemins de fer touristiques français. L’UNECTO appelle les collectivités et l’État à se mobiliser pour préserver ce patrimoine et son rôle économique dans les territoires.
À quelques jours d’intervalle, deux mauvaises nouvelles sont venues assombrir l’avenir des chemins de fer touristiques. Dans la Manche, le Train
du Cotentin a effectué fin octobre sa dernière circulation, faute de renouvellement de son autorisation d’exploitation pour des raisons juridiques et techniques. Dans le Cantal, la Communauté de communes du Pays Gentiane a refusé de financer le renouvellement de l’infrastructure empruntée par le Gentiane Express, compromettant ainsi la poursuite de son exploitation.
Au-delà de leurs situations particulières, ces deux exemples révèlent une difficulté majeure pour l'ensemble des chemins de fer touristiques : le vieillissement des infrastructures et le coût considérable de leur renouvellement.
Depuis des décennies, des associations de passionnés assurent l'entretien et la préservation de ces lignes, souvent abandonnées par leurs exploitants historiques. Mais si les recettes touristiques permettent généralement de couvrir les dépenses courantes d'exploitation et de maintenance, elles restent insuffisantes pour financer les investissements lourds désormais indispensables.
L'enjeu dépasse largement la seule sauvegarde du patrimoine ferroviaire. Ces trains constituent de véritables atouts touristiques et économiques,
particulièrement dans les territoires ruraux. Leur disparition priverait les collectivités d'une activité attractive, génératrice de fréquentation et de retombées pour les commerces, l'hébergement et la restauration.
Consciente de cette menace, l'UNECTO a déjà alerté les pouvoirs publics, notamment dans le cadre de la conférence Ambitions France Transport
organisée en 2025. Elle souhaite que les futures lois de programmation des transports prévoient des financements spécifiques, modestes à l'échelle
nationale mais essentiels à la pérennité de ces exploitations.
Des solutions existent pourtant. En Ardèche, en Charente-Maritime, dans le Loiret, en Moselle ou dans la Somme, des partenariats avec les collectivités ont permis d'engager progressivement le renouvellement des infrastructures. Les programmes européens LEADER, les dispositifs territoriaux et les concours des Régions, Départements et de l'État peuvent également être mobilisés.
À l'approche du bicentenaire du chemin de fer en France, en 2027, l'UNECTO lance donc un appel pressant aux élus et aux pouvoirs publics. Préserver les chemins de fer touristiques, ce n'est pas seulement entretenir la mémoire ferroviaire : c'est aussi soutenir l'attractivité et la vitalité économique des territoires.
Sans mobilisation rapide, de nombreux trains historiques risquent de rester durablement au dépôt, privant la France d'une partie de son patrimoine
vivant et de son offre touristique.